La sclérose en plaques (SEP) n'est pas héréditaire. Cependant, comme c'est le cas pour d'autres maladies auto-immunes, on pense que la génétique joue un certain rôle dans le développement de la SEP. Dans cet article, nous examinerons l'importance du rôle de la génétique, les autres facteurs susceptibles de causer la sclérose en plaques et la manière dont l'association de ces éléments peut contribuer à faire progresser le traitement.
Quelles sont les causes de la sclérose en plaques ?
La réponse courte est "nous ne savons pas".
La réponse un peu plus longue est qu'il ne semble pas y avoir une cause unique de la SEP. Il s'agit plutôt d'une combinaison complexe de facteurs qui jouent chacun un rôle. En dehors de la génétique, les domaines de recherche qui peuvent aider à rassembler les pièces du puzzle sont les suivants :
- Agents infectieux - Étude du rôle des virus dans le développement de la SEP.
- Épidémiologie - Étude des grands groupes de population et des raisons pour lesquelles certaines régions présentent des taux de SEP plus élevés que d'autres.
- Immunologie - Étude du système immunitaire et de ce qui l'amène à attaquer les cellules saines.
Le rôle de la génétique dans la sclérose en plaques
Comme c'est généralement le cas pour les maladies auto-immunes, la sclérose en plaques n'est pas héréditaire. Elle n'est pas transmise de manière prévisible comme, par exemple, la fibrose kystique.
Le risque qu'un enfant développe une maladie comme la mucoviscidose est assez simple à calculer, car elle est causée par la mutation d'un gène spécifique. Si les deux parents sont porteurs du gène défectueux, par exemple, le risque est de 25 %.
Le tableau est moins clair avec la SEP. Des variations (allèles) de plus de 200 gènes ont été associées à la maladie, mais chacune ne représente qu'une faible augmentation du risque. Plus vous avez de ces variations, plus vous êtes susceptible de développer une SEP, mais aucun test génétique ne peut prédire cette probabilité avec précision.
La statistique la plus révélatrice du rôle de la génétique dans le développement de la SEP concerne peut-être les jumeaux identiques, qui partagent le même patrimoine génétique. Si l'un des jumeaux est atteint de la SEP, il y a environ 20% à 25% de probabilité que l'autre le soit également. Si la SEP était une maladie purement génétique, soit les deux jumeaux, soit aucun des deux ne la développerait.
Maintenant, comparez cela au risque de développer la SEP si un autre membre de la famille en est atteint :
- Jumeau non identique : 1 sur 22
- Un autre frère ou une autre sœur : 1 sur 37
- Parent : 1 sur 67
- Enfant : 1 sur 48
Dans la population générale, le risque est estimé entre 1 sur 330 et 1 sur 1000 (la situation géographique explique en partie l'écart important entre ces chiffres, que nous aborderons plus tard).
Ce que nous pouvons déduire de ces informations est que les facteurs génétiques jouent clairement un rôle important dans le développement de la SEP, mais qu'ils ne disent pas tout.
Vos gènes peuvent déterminer votre inclinaison sous-jacente à la SEP, mais quelque chose d'autre, semble-t-il, détermine si vous pouvez développer ou non la maladie.
Découvrez un témoignage sur la sclérose en plaque au travers de notre article :.
Les virus sont-ils le déclencheur de la sclérose en plaques ?
On a longtemps pensé que les virus pouvaient déclencher des maladies auto-immunes. En ce qui concerne la sclérose en plaques, le virus d'Epstein-Barr (EBV) est l'un de ceux que soupçonné. D'autres membres des herpèsvirus humains (y compris le virus de la varicelle, du zona et l'herpès virus humain 6) le sont également.
Une piste de réflexion tourne autour des antigènes. Les antigènes sont des marqueurs que chacune de vos cellules possède. Ceux produits par votre organisme, appelés antigènes propres, vous sont uniques. Lorsque votre organisme trouve des antigènes étrangers, provenant par exemple de virus ou de bactéries, il déclenche une réaction de votre système immunitaire pour les combattre.
Si les antigènes de l'EBV sont similaires aux auto-antigènes présents dans certaines parties de votre système nerveux central, comme la protéine basique de la myéline, le système immunitaire pourrait attaquer par erreur les cellules saines ainsi que les envahisseurs étrangers. Ce phénomène est connu sous le nom de "mimétisme moléculaire".
On pense que l'EBV infecte au moins 90 % de la population mondiale, mais il n'entraîne généralement pas de symptômes. Il est donc évident que l'infection seule ne cause pas la SEP. Cependant, lorsque l'EBV entraîne des symptômes - le plus souvent sous la forme d'une mononucléose infectieuse - il pourrait augmenter les risques de développer une SEP.
Il est intéressant de noter que l'EBV qui entraîne la mononucléose a été associé à au moins six autres maladies auto-immunes : le lupus érythémateux (LES), la polyarthrite rhumatoïde (PR), l'arthrite idiopathique juvénile (AIJ), les maladies inflammatoires de l'intestin (MII), la maladie cœliaque et le diabète de type 1.
Cela pourrait contribuer à expliquer pourquoi les personnes atteintes d'une maladie auto-immune risquent de développer d'autres maladies.
Outre les maladies auto-immunes, l'EBV peut également être à l'origine de certains types de cancer, comme le lymphome de Hodgkin. Pour un virus qui passe généralement inaperçu, l'EBV peut être remarquablement sinistre. Il est également adaptatif, passe par différentes phases tout au long de son cycle de vie et reste "caché" dans vos cellules même lorsqu'il est dormant. En fait, il ne quitte jamais votre corps une fois que vous avez été infecté.
La nature de l'EBV (et des autres membres de la famille des herpèsvirus humains) rend difficile le développement d'un vaccin. Néanmoins, il s'agit d'un domaine de recherches important, dont les découvertes récentes incitent à l'optimisme.
Il est trop simpliste de suggérer qu'un vaccin préviendrait soudainement la SEP et les autres maladies associées à l'EBV. Toutefois, il permettrait de faire la lumière sur la nature exacte du virus et son rôle dans le développement des maladies auto-immunes.
Outre les virus, les études épidémiologiques (celles qui portent sur des populations définies) suggèrent qu'il existe d'autres facteurs à prendre en compte lorsqu'il s'agit de comprendre les causes de la SEP.
Études épidémiologiques : Qui est atteint de la SEP ?
Les études épidémiologiques permettent d'identifier des schémas dans des groupes de population, sur lesquels des théories peuvent être formées et testées.
En ce qui concerne la sclérose en plaques, l'une des observations les plus curieuses est qu'elle est plus répandue dans les endroits éloignés de l'équateur que dans ceux qui en sont proches. Le Canada, l'Écosse et la Nouvelle-Zélande, par exemple, présentent des taux de prévalence élevés.
De plus, l'apparition des symptômes se produit généralement à un plus jeune âge.
Cela pourrait être dû au fait que les pays proches de l'équateur ont des niveaux d'UVB plus élevés tout au long de l'année. Les UVB stimulent la production de vitamine D, qui pourrait avoir un effet protecteur contre la SEP. On soupçonne que la vitamine D a un effet positif sur le système immunitaire, bien que la nature exacte de cette relation soit inconnue.
Le phénomène semble être plus prononcé dans l'hémisphère occidental : de nombreux pays d'Europe du Nord présentent des taux plus élevés que leurs homologues de l'Est situés à une latitude similaire. Que la SEP soit dû à des facteurs environnementaux, à la génétique ou à une combinaison des deux reste un mystère.
On dit souvent que les Caucasiens sont plus exposés à la sclérose en plaques que tout autre groupe ethnique, ce qui pourrait constituer une explication. Toutefois, cette idée reçue est largement contestée et il n'existe aucune preuve concluante que l’origine éthnique joue un rôle important dans la probabilité de développer une SEP.
Des facteurs liés au mode de vie, tels que le tabagisme l’alcool, et l'abus de drogues, ont été associés à un risque accru de SEP, tandis qu'un régime alimentaire contenant du poisson et/ou des suppléments de poisson peut offrir un certain niveau de protection contre la maladie. Ces facteurs liés au mode de vie pourraient contribuer à expliquer la disparité géographique de la prévalence de la SEP.
Une autre observation faite par les études épidémiologiques est que les femmes ont environ trois fois plus de chances que les hommes de développer une SEP.
Le fait que les femmes soient plus touchées par la SEP que les hommes n'est pas surprenant, car c'est le cas pour pratiquement toutes les maladies auto-immunes. Le phénomène est plus prononcé dans d'autres maladies. Environ 90 % des cas de lupus, par exemple, sont des femmes.
Par conséquent, il a été suggéré que les chromosomes X, présents deux fois chez les femmes et une fois chez les hommes, jouent un rôle particulièrement crucial dans le développement des maladies auto-immunes. En particulier, l'inactivation du chromosome X a été identifiée comme un lien possible. Chez les femmes, l'un des chromosomes X est généralement inactivé de manière aléatoire ; on parle d'inactivation asymétrique des chromosomes lorsque l'un des chromosomes X est favorisé dans >75 % des cellules.
Cependant, comme pour la disparité géographique de la prévalence de la SEP, les théories sur les raisons pour lesquelles les femmes sont plus sensibles aux maladies auto-immunes doivent être approfondies.
Les études épidémiologiques ont tendance à générer plus de questions qu'elles n'apportent de réponses. Toutefois, les tendances qu'elles révèlent constituent souvent la base des différents axes de recherche évoqués, qui nous aident à comprendre progressivement les mécanismes très complexes de la SEP.
Bien entendu, étant donné que la SEP est une maladie auto-immune, il existe un autre domaine de recherche pertinent.
Les mystères du système immunitaire
Compte tenu de tout ce qui précède, il semble probable que la génétique, les virus et les facteurs environnementaux contribuent tous au développement de la sclérose en plaques. Mais les moyens par lesquels ils le font sont d'une grande complexité.
L'immunologie est le domaine de recherche qui se consacre à la résolution des nombreux mystères qui entourent le système immunitaire.
Les maladies auto-immunes, apparemment en hausse, constituent un domaine de recherche extrêmement important.
Une meilleure compréhension de ce que fait réellement le système immunitaire, lorsqu'il attaque l'organisme, permet d'éclairer les mécanismes sous-jacents de maladies comme la SEP. Cela permet ensuite de trouver des bases de traitements. Ces dernières années, les traitements biologiques, comme les inhibiteurs du TNF, et les thérapies modificatrices de la maladie, comme l’ocrélizumab, vont au-delà du simple traitement des symptômes et peuvent réellement ralentir la progression de la maladie.
Ces traitements aident les personnes atteintes de SEP à conserver une meilleure qualité de vie plus longtemps.
Néanmoins, un remède contre la SEP (et d'autres maladies auto-immunes) n'a pas encore vu le jour. De même, il n'existe pas de mesures préventives efficaces, comme des vaccins.
En fin de compte, pour reconstituer le puzzle de la SEP, il faut mener des recherches dans divers domaines, comme le montre cet article. Chaque pièce contribue à clarifier l'image, laissant entrevoir des possibilités de traitement et de prévention.
